¿Qué es el cáncer cerebral?
El cáncer cerebral es un crecimiento excesivo de las células del cerebro que forma masas denominadas tumores.
Según el tipo de tumor, los tumores cerebrales cancerosos o malignos pueden crecer muy deprisa. Pueden alterar el funcionamiento del organismo y poner en peligro la vida.
Sin embargo, el cáncer cerebral es bastante infrecuente. Según estimaciones de la Sociedad Americana del Cáncer, las personas tienen menos de un 1 por ciento de probabilidades de desarrollar un tumor cerebral maligno a lo largo de su vida.
¿Cuáles son los síntomas del cáncer cerebral?
Los síntomas del cáncer cerebral dependen del tamaño y la localización del tumor.
Los síntomas más comunes del cáncer cerebral son
dolores de cabeza que suelen empeorar por la mañana
náuseas
vómitos
falta de coordinación
falta de equilibrio
dificultad para caminar
fallos de memoria
dificultad para pensar
problemas de habla
problemas de visión
cambios de personalidad
movimientos oculares anormales
sacudidas musculares
espasmos musculares
desmayo inexplicable o síncope
somnolencia
entumecimiento u hormigueo en brazos o piernas
convulsiones
Muchos de los síntomas del cáncer cerebral también están causados por otras enfermedades menos graves. No hay por qué alarmarse si experimenta estos síntomas, pero es una buena idea visitar a su médico para que investigue sus síntomas, por si acaso.
Causas y factores de riesgo del cáncer cerebral
Se desconoce la causa exacta del cáncer cerebral. Sin embargo, entre los factores que pueden aumentar el riesgo de cáncer cerebral se incluyen la exposición a altas dosis de radiación ionizante y los antecedentes familiares de cáncer cerebral.
El cáncer en otra parte del cuerpo también es un factor de riesgo para desarrollar un tumor en el cerebro, aunque éstos no se denominan cáncer cerebral. Son cánceres que se han extendido al cerebro.
Entre los cánceres que suelen extenderse, o metastatizarse, al cerebro se incluyen:
cáncer de pulmón
cáncer de mama
cáncer de riñón
cáncer de vejiga
melanoma, que es un tipo de cáncer de piel
Otros factores que pueden estar relacionados con el desarrollo de cáncer cerebral son
aumento de la edad
tabaquismo prolongado
exposición a pesticidas, herbicidas y fertilizantes
trabajar con elementos que pueden causar cáncer, como el plomo, el plástico, el caucho, el petróleo y algunos textiles
padecer una infección por el virus de Epstein-Barr o mononucleosis
Tipos de cáncer cerebral
El cáncer recibe su nombre en función de la parte del cuerpo en la que se origina. El cáncer cerebral comienza en el cerebro. A veces se denomina cáncer cerebral primario.
También puede tratarse de un cáncer que se ha extendido al cerebro después de haberse originado en otra parte del cuerpo. Esto se denomina cáncer cerebral metastásico. Los tumores cancerosos en el cerebro suelen ser metastásicos y no deberse a un cáncer cerebral primario.
También hay tipos y grados de tumores cerebrales. El tipo de tumor se basa en su localización en el cerebro, y el grado indica la rapidez con que crece el tumor. Los grados van de 1 a 4, siendo el grado 4 el de crecimiento más rápido.
Existen más de 120 tipos de tumores cerebrales. Sin embargo, no existe una norma para denominarlos según su tipo, y hay muchos subtipos. Distintos médicos pueden utilizar nombres diferentes para el mismo tumor.
¿Cómo se diagnostica el cáncer cerebral?
Si tiene síntomas de un tumor cerebral, su médico puede realizar una de las siguientes pruebas para hacer un diagnóstico:
un examen neurológico para determinar si un tumor está afectando a su cerebro
pruebas de imagen, como TAC, resonancia magnética y tomografía por emisión de positrones (PET), para localizar el tumor
una punción lumbar, procedimiento mediante el cual se recoge una pequeña muestra del líquido que rodea el cerebro y la médula espinal para detectar células cancerosas
una biopsia cerebral, que es un procedimiento quirúrgico en el que se extrae una pequeña cantidad de tumor para realizar pruebas diagnósticas y determinar si el tumor es maligno.
¿Cómo se trata el cáncer cerebral?
Existen varios tratamientos para el cáncer cerebral. El tratamiento del cáncer cerebral primario será diferente del tratamiento de los cánceres que han hecho metástasis desde otras localizaciones.
Puede recibir uno o más tratamientos dependiendo del tipo, tamaño y localización de su tumor cerebral. Su edad y su estado general de salud también son factores a tener en cuenta.
Los tratamientos incluyen
Cirugía
La cirugía es el tratamiento más común para el cáncer cerebral. A veces, sólo se puede extirpar una parte del tumor debido a su localización.
En algunos casos, el tumor está situado en una zona sensible o inaccesible del cerebro y no es posible extirparlo quirúrgicamente. Este tipo de tumores se denominan inoperables.
Quimioterapia y radioterapia
Es posible que le administren fármacos quimioterápicos para destruir las células cancerosas del cerebro y reducir el tamaño del tumor. Los fármacos quimioterápicos pueden administrarse por vía oral o intravenosa.
La radioterapia puede recomendarse para destruir el tejido tumoral o las células cancerosas que no pueden extirparse quirúrgicamente. Esto se hace con ondas de alta energía, como los rayos X.
A veces, puede ser necesario someterse a quimioterapia y radioterapia al mismo tiempo. La quimioterapia también puede realizarse después de la radioterapia.
Fármacos biológicos
Su médico puede recetarle fármacos biológicos para reforzar, dirigir o restaurar las defensas naturales de su organismo contra el tumor. Por ejemplo, el bevacizumab detiene el crecimiento de los vasos sanguíneos que irrigan los tumores.
Otros medicamentos
Su médico puede recetarle medicamentos para tratar los síntomas y efectos secundarios causados por su tumor cerebral y los tratamientos del cáncer cerebral.
Ensayos clínicos
En los casos avanzados de cáncer cerebral que no responden al tratamiento, pueden utilizarse terapias y medicamentos de ensayos clínicos. Se trata de tratamientos que aún están en fase de prueba.
Rehabilitación
Es posible que tenga que someterse a rehabilitación si el cáncer le ha causado daños en el cerebro que afectan a su capacidad para hablar, caminar o realizar otras funciones normales.
La rehabilitación incluye fisioterapia, terapia ocupacional y otras terapias que pueden ayudarle a reaprender actividades.
Terapias alternativas
No existen muchos estudios científicos que respalden el uso de terapias alternativas para tratar el cáncer cerebral. Sin embargo, su médico puede recomendarle que combine terapias alternativas o cambios en el estilo de vida con tratamientos convencionales.
Por ejemplo, pueden recomendarle una dieta sana y suplementos vitamínicos y minerales para reponer los nutrientes perdidos por el tratamiento del cáncer. También pueden recomendarle acupuntura y ciertas hierbas.
Debe hablar con su médico antes de tomar hierbas porque algunas pueden interferir con los medicamentos.
Perspectivas a largo plazo
Su pronóstico a largo plazo depende del tipo, tamaño y localización de su tumor cerebral. Algunos tipos de cáncer cerebral suelen tener una tasa de supervivencia baja.
Sin embargo, la Sociedad Americana del Cáncer informa de que, en el caso de algunos tipos de cáncer cerebral, hasta el 90% de los pacientes de entre 20 y 44 años de edad sobreviven 5 años o más.
Algunos tratamientos del cáncer cerebral pueden aumentar el riesgo de contraer otros tumores cancerosos o provocar cataratas, es decir, la opacidad de los ojos.
Reducir el riesgo de cáncer cerebral
No hay forma de prevenir el cáncer cerebral, pero puede reducir el riesgo de padecerlo si
evita la exposición a pesticidas e insecticidas
evita la exposición a sustancias químicas cancerígenas
evita fumar
evita la exposición innecesaria a la radiación